Інститут громадянського суспільства — це добровільно створене об'єднання громадян або організація, яка діє незалежно від органів державної влади та місцевого самоврядування з метою захисту прав і свобод людини, представництва інтересів громадян, задоволення їхніх соціальних, культурних, економічних, благодійних, професійних чи інших потреб.

До інститутів громадянського суспільства належать:

громадські організації;

благодійні організації;

професійні спілки;

організації роботодавців;

органи самоорганізації населення;

творчі спілки;

релігійні організації;

молодіжні та дитячі об'єднання;

волонтерські організації;

незалежні засоби масової інформації та інші об'єднання громадян.

Основні ознаки інститутів громадянського суспільства:

добровільність створення та членства;

незалежність від державної влади;

діяльність в інтересах суспільства;

самоврядування;

неприбутковий характер (для більшості таких організацій);

сприяння розвитку демократії та захисту прав людини.

Інститути громадянського суспільства є важливою складовою демократичної держави, оскільки забезпечують взаємодію між громадянами та владою, сприяють розвитку громадської активності, контролюють діяльність органів влади та беруть участь у вирішенні суспільно важливих питань.